El cerebro se hace un churro con marihuana *

* Nos ha gustado tanto este gran titular del periódico nicaragüense Nuevo Diario que lo tomamos prestado para esta entrada.

En
vista de la gran repercusión que ha obtenido el estudio de de la
Universidad de Melbourne sobre cannabis y daño cerebral, y como ya
ocurriera con otro estudio sobre cannabis y cáncer,
tendremos que profundizar un poco en el asunto, ya que la práctica
totalidad de los medios de comunicación se han limitado a reproducir
una nota de agencia sin más complicaciones. En un post anterior
dábamos cuenta de algunas insuficiencias del estudio (un número de
sujetos extremadamente bajo) y de su tratamiento mediático (la omisión
casi sistemática de las cautelas expresadas por el equipo de
investigadores, que desaparecieron a un tiempo de los titulares y del
cuerpo de las noticias), pero no nos vamos a quedar ahí.

Antes que nada, invitamos a Rafael Maldonado, citado por El País («Esta investigación desmitifica la idea de que el cannabis no tiene peligro»), a que visite la sección de mitos de la NORML, a ver si así deja de confundir a la opinión pública con una idea que no sostiene nadie
en el movimiento cannábico. Se diría que, para nuestras muy confusas
eminencias antidroga, o el cannabis es neurotóxico, psicomanígeno y
cancerígeno, o es "inofensivo". Pero dejemos estos simplismos de jardín
de infancia (más insólitos aún cuando vienen de todo un catedrático de
Farmacología) y vamos al asunto.

Contra lo que podrían creer los
legos en la materia, no es la primera vez -ni será la última- que se
estudian los efectos del consumo intensivo y prolongado de cannabis en
el hipocampo. Así, un equipo de la Escuela Médica de Harvard, en un
estudio muy similar al que nos ocupa pero con una base de sujetos
ligeramente más amplia (22 individuos y 26 controles) no encontró ni
rastro de modificaciones en esta área cerebral, ni tampoco en la
materia gris, la materia blanca o el líquido cefalorraquídeo. Tampoco
encontraron una relación entre el volumen del hipocampo y la edad de
inicio al consumo o la mayor o menor intensidad de éste.

Lack of hippocampal volume change in long-term heavy cannabis users

Según el abstract
del estudio, estos hallazgos concordarían con la literatura médica
anterior, y esto es precisamente lo que abordaremos a continuación.

No faltará quien diga: «Por
cada estudio científico que apunte a que el cannabis produce tal o cual
daño, los malvados defensores del cannabis desenterrarán otro que lo
niegue». Precisamente para salirse de este eterno juego de ping-pong, pasatiempo idiota que a nada conduce, están los metaestudios,
es decir, estudios que revisan minuciosamente la evidencia disponible.
Este malvado defensor del cannabis no ha sido capaz de encontrar un
metaestudio que confirme las conclusiones de los australianos (será
bienvenido cualquier dato a este respecto, y para eso está la sección
de comentarios de este blog), pero sí algunos que avalan la frase del
equipo de Harvard.

Así, una revisión de Wet y Raulin publicada
en el International Journal of Addiction en 1986, que puso el énfasis
en los problemas metodológicos de este tipo de investigaciones, llegó a
la conclusión siguiente: «No hay
evidencia de que la marihuana produzca grandes cambios estructurales en
el cerebro y escasa evidencia de que lleve a alteraciones funcionales,
aunque no se pueden descartar alteraciones sutiles». No
disponemos de los 28 euros necesarios para consultar el artículo
completo y no se ofrecen más datos, pero un metaestudio posterior es
aún más interesante.

The chronic cerebral effects of cannabis use. I. Methodological issues and neurological findings.

Se
trata de una revisión de 15 estudios sobre cannabis y daño cerebral
que, en total, implicaron a 700 sujetos y 484 controles y en ella no se
encontró el menor indicio de daño cerebral tras un uso prolongado e
intenso de cannabis. Tan sólo se probaron deficiencias menores en el
aprendizaje y la memoria. Este metaestudio es del año 2003 y dudamos
mucho que el estudio de Melbourne hubiera afectado a sus conclusiones.

Non-acute (residual) neurocognitive effects of cannabis use: A meta-analysis study.

En
suma, el daño cerebral asociado al uso de cannabis no ha sido probado
aún, ni siquiera en usuarios intensivos y/o frecuentes, y cualquier
afirmación en este sentido ("afirmaciones extraordinarias requieren evidencias extraordinarias") exigiría algo más que un estudio tan poco fiable como el que tantos titulares de impacto ha producido.

Nos
despedimos con el relato que hace Lester Grinpoon del primer estudio
que "probó" el daño cerebral del cannabis, allá por 1971. Los estudios
de ahora son mucho más cuidadosos con las formas, pero la idea de la
neurotoxicidad del cannabis sigue siendo tan mítica como entonces.<blockquote>«La reciente polémica sobre daño cerebral y marihuana tiene su origen en un informe de A.M.G. Campbell y asociados
publicado en The Lancet en noviembre de 1971, en donde se afirmaba que
los cerebros de 10 grandes fumadores de marihuana mostraban evidencia
de atrofia cerebral, tal y como quedaba demostrado por una
encefalografía aérea.
El prejuicio de los autores queda en evidencia
por su denominación de los usuarios como "adictos", y por su cita
favorable al dudoso trabajo de Kolansky y Moore en el que se asociaba
el uso del cannabis con las enfermedades mentales. Incluso si
prescindimos de esto, las deficiencias del estudio de Campbell son
pasmosas. Los diez sujetos sometidos a estudio eran enfermos mentales,
y no se estableció comparación alguna con otros enfermos que no fueran
usuarios de cannabis. Por lo menos uno, y quizás dos de estos sujetos,
eran epilépticos, y varios habían sufrido lesiones en la cabeza, uno
era retrasado mental, y hasta cinco de ellos eran esquizofrénicos.
Todos habían tomado LSD, la mayoría, anfetaminas, y unos pocos eran
usuarios intensivos de opiáceos, barbitúricos y tranquilizantes. El
posible papel del alcohol, que es un conocido neurotóxico, no fue
contemplado. la peculiaridad de la muestra y la ausencia de un grupo de
control hacen inservibles los resultados obtenidos por Campbell y su
grupo.»</blockquote>Lester Grinspoon: Marihuana Reconsidered. Traducción propia.

Más en:

Modélico artículo sobre el estudio de la Universidad de Melbourne
The Brain on (Lots of) Marijuana

Información detallada en castellano sobre el metaestudio de 2003
Uso Frecuente de Marihuana No Causa Daños Cerebrales

Cannabis y cerebro en la web de NORML (¡cuidado! ¡son malvados antiprohibicionistas!)
Cannabis and the Brain: A User's Guide

Concienzudo artículo de Robert Lindsay. De lectura obligada.
Does Marijuana Cause Brain Damage?